1934年11月24日，北平国民党陆军监狱的牢房里，一位顶天立地的民族英雄，正在挥洒笔墨，写下他就义前的遗书。在他留给人民的遗书中，历数了蒋介石勾结日寇，残酷镇压抗日军民的滔天罪行；表述了自己参加中国共产党，坚决抗日救国的一片丹心，号召人民团结抗日，共赴国难。接着又写了几封安排后事的家书。最后的时刻到了，在一片刺刀寒光的威逼下，他整理好衣服，披上斗篷，从容不迫地向刑场走去……
他，就是察哈尔民众抗日同盟军的杰出领导人，共产党员吉鸿昌。
1895年12月，吉鸿昌出生在河南省扶沟县一个贫苦农民家里。18岁那年，他带着中国农民特有的朴实和敦厚，带着对古代民族英雄的仰慕之情，参加了冯玉祥的军队。他英勇善战，屡建战功，二十几岁就锻炼成为一个出色的军事指挥员。1931年，他任国民党第22路军总指挥时，蒋介石下令要他率部进攻鄂豫皖革命根据地。但他和中国共产党早有接触，受党的影响，坚决反对内战，拒绝进攻红军，表示宁肯被撤职、坐牢，也决不执行中国人打中国人的罪恶政策。他还亲自到苏区与徐海东将军等秘密会见，共商抗日大事。结果他被蒋介石解职，强令出国“考察实业”。在国外，吉鸿昌将军时刻关注着祖国的命运。当1932年上海“一二八”淞沪抗战爆发的消息传到海外，他怀着满腔义愤，摆脱了特务的纠缠，毅然乘船回到上海。船靠岸时，10多艘日本军舰正猛烈地轰击吴淞炮台，而国民党军舰却龟缩在港口里一炮也不反击。吉鸿昌在甲板上跺脚大叫：“放炮呀！放炮呀！”又对船上旅伴说：“看，我们的同胞就在那烟火里！”说罢放声大哭。
到上海后，吉鸿昌一面找共产党组织，一面加紧筹备抗日武装的组建工作。这年秋天，他加入了中国共产党。在党的关怀教育下，政治觉悟迅速提高。为了组建抗日救国的武装力量，他变卖家产，购买了部分枪支弹药，于1933年春联合爱国将领冯玉祥、方振武，吸收部分退至察北的东北抗日义勇军，在张家口组建了6万多人的察哈尔民众抗日同盟军，公推冯玉祥任总司令，吉鸿昌任北路前敌总指挥。同盟军中有中共河北省委派去的300多名中共党员、干部，成立了中共河北省委前线工作委员会，领导并推动抗日工作。6月，吉鸿昌亲自率领两三万人马对日作战，先后收复康保、宝昌、沽源，7月中旬攻克塞外重镇多伦。多伦一仗，击毙日伪千余人，同盟军声威大振，国内外各抗日团体和爱国侨胞纷纷致电祝贺。同盟军的抗日活动，打乱了蒋介石“攘外必先安内”的计划，引起蒋介石的仇恨和恐慌。由于蒋介石采取经济封锁、军事围剿、分化瓦解等种种卑劣手段，对同盟军施加压力；加上中共河北省委前线工作委员会在同盟军的问题上有些政策偏“左”，曾在部队中开展“反妥协”的群众运动，致使冯玉祥内外受压，被迫于1933年8月挥泪下野。这样一来，本来成分就很复杂的抗日同盟军被分化了。
冯玉祥退隐后，吉鸿昌、方振武在极为困难的情况下坚持抗日，在独石口打出了“抗日反蒋”的旗帜，率领部队南下。这支继续抗日的队伍包括吉鸿昌部、方振武部和前委掌握的两个师，共约六七千人。1933年9月，部队冲破国民党的重重堵截，进入平北山区，计划到冀东与地方党组织结合开展游击战争。方振武的先头部队首先攻入怀柔县城，在城里召开群众大会，到街头讲演、张贴标语、散发传单，揭发声讨蒋介石独裁卖国、镇压人民的罪行。随后，队伍开抵密云，转而进驻牛栏山。此时，蒋介石正忙于对中央苏区进行第五次“围剿”，为了消灭在北方的“隐患”，急令在北平的何应钦与日本驻北平领事馆武官柴山勾结，商议共同围剿同盟军。日军还派飞机侦察同盟军的行动，并在沙城、昌平、顺义、怀柔、密云等地布下重兵。方振武部在牛栏山与国民党军发生激战，两天后经高丽营、小汤山退至黑山寨一带与吉鸿昌会师。部队稍事休整，便集中火力向昌平、九里山之敌猛攻，激战一昼夜后，辗转向小汤山一带撤退。这时，日军第八师团第五联队正从怀柔、牛栏山一线向南逼进，对同盟军造成北线威胁；国民党关麟征、商震、黄杰部则从东、西、南三路对同盟军进行堵截。吉鸿昌率领队伍接近小汤山时，先头部队受阻，距离敌人阵地只有二三十米，战士们卧倒高呼：“打倒日本帝国主义！打倒南京卖国政府！”双方展开了激烈的战斗。正在这时，原东北义勇军总指挥战韬，骑着高头大马，身披黑斗蓬，飞奔而来，在阵地前大喊：“我来支援你们！”战士们见他危险，急忙喊道：“快下马匍匐前进！”他好像没听见，反而纵马向前冲去。敌人的机枪响了，战韬一头摔下马来，壮烈牺牲。战士们悲愤交加，激起了杀敌复仇的满腔怒火，一阵呐喊，向敌阵猛扑过去。敌人溃退下去了，吉鸿昌将队伍带到小汤山外围的赵任辛庄。但尚未站稳脚跟，敌人又围攻上来，密集的子弹雨点般地倾泻到同盟军战士身上，部队伤亡很大。吉鸿昌急红了眼，扯掉上衣，一手端枪，一手挥着大刀，猛虎一般直冲敌阵。战士们见总指挥如此英勇，也都呐喊着挥刀向前，一鼓作气击溃了进犯之敌，占领了大柳树与葫芦河两个村子。随后，敌人又集中火力向这两个村庄发起进攻，双方苦战数小时，才把敌人击退。
10月8日上午，部队正在葫芦河村做饭，吉鸿昌面带倦容来到战士中间。在战场上，吉鸿昌是个卓越善战的指挥员；冲锋陷阵时，他又是个独胆英雄；在军营生活里，他却是一个和蔼可亲的长者，对战士们问寒问暖，关怀备至。因此，官兵都从心里爱戴敬佩他。这时他组织部队掩埋了死者，安置好伤员，接着又听取各团、营干部汇报战斗经过。听完后，他带领这批指挥员到村西向小汤山瞭望。小汤山离葫芦河不远，由国民党朱鸿勋师把守，炮筒林立，壁垒森严。吉鸿昌用望远镜瞭望过后，说：“战士们吃完饭没有？咱们要再次发动攻势。打下小汤山，越过平绥线，咱们就能突破敌人的包围。”停一会又说：“赶快吃饭，一定要拿下小汤山，我派炮兵支援你们。”饭后，部队在村西小坟地集结。吉鸿昌亲自对部队进行战前动员，鼓励大家英勇杀敌。下午四点，国民党一二九、一三O等五个师与日军相配合，逐渐从四面缩小包围圈。日军的飞机和迫击炮向同盟军阵地狂轰滥炸，小汤山之敌也不断向同盟军开炮射击。同盟军将士们冒着敌人的炮火，以连为单位，各班为一战斗小组，散开交替跃进。骑兵部队则躲过敌人的正面炮火，从左翼向敌人阵地后方迂回。同盟军阵地的山炮向敌阵猛轰，掩护部队前进。经过三个多小时的浴血奋战，同盟军逼进小汤山。吉鸿昌见夺阵在即，忽然一跃而起，甩掉上衣，坦露胸膛，一手端枪，一手举起大刀，高声唱着：“起来，饥寒交迫的奴隶，起来……”全军为之鼓舞，将士们齐刷刷站立起来，端着枪，昂首挺胸，在枪林弹雨中勇往直前：“……满腔的热血已经沸腾，要为真理而斗争！……”歌声、枪炮声混杂成一股巨大的声浪，惊天震地，动人心魄。小汤山的敌人胆寒了，溃退了，留下四门山炮和一片死尸，撤到沙河一线。当晚，同盟军进占小汤山休息整顿。
小汤山一役，同盟军损失惨重。这时，吉鸿昌、方振武所能指挥调动的部队只剩下二三千人了。看到向西突围无望，吉鸿昌、方振武率队伍撤出小汤山，经高丽营向通州方向进发。但由于潮白河水急浪大，深不可涉，遂放弃渡河。第二天，吉鸿昌、方振武一面派代表化装东渡，到驻马庄找中共三河中心县委联系，请他们协助同盟军过河；一面将队伍开到顺义城西北衙门村和东、西杜兰庄一带驻扎，总部设在衙门村。下午，国民党军队商震部向同盟军发动进攻，吉鸿昌部英勇抵抗，苦战了一天，虽将村子守住，但伤亡很大。不久，日军飞机向同盟军驻地投下大量炸弹，使同盟军无法掩护，也无法突围。在这种困难危急的情况下，同盟军仍然纪律严明，秋毫无犯，当地百姓头一次看到这样的仁义之师，自动和他们站在一起，冒着枪林弹雨，挖战壕，抬门板，护理伤员；并把做好的饭、汤送到战士们跟前。许多战士感动得热泪盈眶。10月12日，部队还没有得到中共三河县委的回音，国民党军队又在日军飞机的配合下，从四面八方向同盟军发动了大举进攻。同盟军四面受敌，伤亡惨重，形势极为险恶。这时，国民党当局派北平商会会长冷家骥前来“调停”。吉鸿昌、方振武不忍心让抗日将士遭此无谓牺牲，为了保存抗日火种，另谋抗日出路，两人流着眼泪，含恨离开部队，随同冷家骥一起来到牛栏山与商震谈判。在谈判中，吉鸿昌要求国民党保证抗日官兵的生命安全，妥善医治负伤人员，国民党北方政府的条件是，吉、方二人必须离开部队。这样，吉鸿昌、方振武及其随行人员被商震扣押，同盟军队伍在沙河一带被缴械遣散，队伍中的中共党员到北平重新找组织联系。轰轰烈烈战斗了半年多的抗日同盟军，就这样在日蒋勾结夹击下失败了。
吉鸿昌、方振武被扣押后，北平何应钦电蒋请示，蒋介石复电说：“吉放方办”。蒋介石当时还不知道吉鸿昌是共产党员，认为他失去了兵权也就不足为患了；但对一贯反蒋的方振武却恨之入骨，坚决要杀掉他。1933年10月16日黄昏，五辆汽车载着吉鸿昌、方振武和他们的随行人员从牛栏山开出，向南奔北平而去。方振武坐在第一辆汽车司机旁边，吉鸿昌在第二辆车上。为防不测，两人都换上了便服。汽车开到顺义马家营西，方振武看见前边有一批军人持枪奔来，知道情况不妙，立即招呼司机停车。几个军人持枪冲到跟前喝问：“方振武在哪里？”方振武灵机一动，指着后面说：“在后边车上。”几个家伙为抢头功，都奔后边那辆车去了。方振武乘机跳下车，混进看热闹的人群之中，趁天黑沿着潮白河逃往天津，随后又转赴香港，后来在香港被国民党特务杀害。方振武下车后，士兵们搜到第二辆车，吉鸿昌站出来说：“我是吉鸿昌。”士兵们说：“你站开！谁是方振武？”见没人答应，又转到其它车上搜索。五辆车都搜遍了，也没找到方振武，他们大吵大闹，直到深夜才放车通行。
在汽车上，吉鸿昌不住声地向解押他的国民党士兵宣讲抗日救国道理。那些士兵得知他就是战功卓著、威震敌胆的吉鸿昌将军，对他十分钦佩、敬仰。当汽车离开孙河五六里地之后，士兵们都闭目假睡，故意给吉鸿昌留个逃走的机会。趁这工夫，吉鸿昌捅了捅随从牛建忠，二人迅速跳下汽车，借着夜幕的掩护逃往天津去了。
抗日同盟军虽然失败了，但吉鸿昌没有停止战斗。在天津，他与各界抗日人士一起，积极参加“中国人民反法西斯大同盟”，被推选为主任委员。他们创办进步刊物、印刷机密文件，为党、为抗日救亡做了大量工作。1934年11月初，国民党特务勾结天津法租界工部局将吉鸿昌逮捕，后被国民党千方百计引渡到北平炮局胡同陆军监狱。在审讯中，吉鸿昌把法庭当战场，愤怒揭露蒋介石卖国投降的罪行，宣传共产党员团结抗日的主张，他将自己的上衣解开，袒露出在察北抗日战斗中所负的累累伤痕，说明国民党与日军勾结起来，残害爱国抗日部队，铁证如山，不容抵赖。蒋介石吓破了胆，急不可待地下达了“立时处决”吉鸿昌的命令。
1933年11月24日这一天，北平的上空弥漫着一层昏黄的尘雾。年仅39岁的爱国志士、战功累累的抗日民族英雄，竟被国民党蒋介石残酷杀害。行刑前，吉鸿昌面对黑洞洞的枪口，昂首挺胸，视死如归。在生命的最后时刻，他想到河山破碎、生灵涂炭的祖国，心痛如焚，肝胆俱裂，捡起一根树枝，在地上挥手写道：
恨不抗日死，留作今日羞。
国破尚如此，我何惜此头？
写罢，对特务们说：“我为抗日而死，光明正大，不能跪下从背后挨枪，我死了也不能倒下！”接着喝令特务：“给我把椅子搬来！”椅子搬来了，吉鸿昌面对枪口坐下，厉声说道：“我要亲眼看到反动派怎样枪杀爱国者！”行刑的特务被他的凛然正气吓得发起抖来。最后，他用力高呼：“抗日万岁！”“中国共产党万岁！”枪声响了，一位惊天动地的爱国民族英雄、无私无畏的中国共产党党员，仰靠在坐椅上，英勇就义了！
吉鸿昌烈士永垂不朽！